Aspartame apontado como possivelmente cancerígeno pela OMS

O aspartame apontado como possivelmente cancerígeno pela OMS a notícia caiu como uma bomba no mercado global multibilionário de alimentos e bebidas zero açúcar – declarando o principal adoçante aspartame ‘possivelmente cancerígeno para humanos’. Mas o que é aspartame? Em quais alimentos e bebidas ele é usado? E qual é o verdadeiro nível de risco para nossa saúde? Aqui, respondemos a todas essas perguntas – além de avaliar as mudanças que os fabricantes de alimentos e bebidas podem ser forçados a tomar após o anúncio.

Quando a Reuters informou que a Organização Mundial da Saúde (OMS) estava prestes a rotular o aspartame como ‘possivelmente cancerígeno para humanos‘, estava divulgando uma das maiores notícias científicas do ano de 2023.

Em uma primeira avaliação pública do adoçante, a Agência Internacional de Pesquisa sobre o Câncer (IARC) da OMS o colocou no terceiro nível mais alto – ou Grupo 2B – de sua Classificação de Riscos. Isso significava que havia ‘evidências limitadas’ de que o aspartame causasse câncer em humanos, bem como ‘evidências suficientes’ de que ele levasse ao câncer em animais experimentais.

Dado que o aspartame é um ingrediente chave em alguns dos alimentos e refrigerantes favoritos do mundo, o anúncio foi manchete global. Também colocou um sério ponto de interrogação sobre o uso futuro do adoçante – especialmente porque a IARC disse que o anúncio era “realmente um chamado à comunidade de pesquisa” para “mais estudos sobre a potencial associação entre a exposição ao aspartame e os efeitos na saúde do consumidor”.

Nascimento acidental de um campeão de vendas

O aspartame é um éster metílico de um dipeptídeo consistindo de dois aminoácidos: ácido aspártico e fenilalanina. Entre 160 e 220 vezes mais doce que o açúcar, mas com um valor calórico quase zero, foi comercializado com sucesso como adoçante para bebidas sob as marcas NutraSweet®, Equal® e Canderel®. Conhecido pelos cientistas de alimentos como aditivo alimentar E951, o aspartame é também um ingrediente chave em cerca de 6.000 produtos alimentícios e bebidas em todo o mundo – principalmente em refrigerantes, mas também em best-sellers como pasta de dente, goma de mascar, iogurte e xaropes para tosse. O valor global do aspartame como ingrediente único foi de cerca de US$ 375 milhões em 2021 e espera-se que cresça para cerca de US$ 562 milhões até 2031 – bastante impressionante para uma substância descoberta por acidente.

O químico James Schlatter descobriu o aspartame por acaso em 1965, quando pesquisava terapias antiúlcera para a empresa farmacêutica G.D. Searle and Co. Depois de preparar uma mistura de ácido aspártico e fenilalanina, Schlatter teria lambido o dedo para virar a página de um livro e descoberto um sabor agradavelmente doce, que a empresa decidiu pesquisar. Aprovado pela primeira vez como adoçante pela FDA dos EUA em 1974, essa permissão foi brevemente suspensa entre 1980 e 1981, enquanto a FDA investigava e depois rejeitava sugestões de uma ligação entre o aspartame e tumores cerebrais. Durante a década de 1980, o aspartame começou a ser produzido em grande escala, tendo recebido aprovação para uso em uma ampla gama de alimentos, bebidas e medicamentos – incluindo bebidas, balas e coberturas para alimentos.

Até que ponto o aspartame é seguro?

Para muitos especialistas, as manchetes do verão sobre o aspartame são uma tempestade em um copo d’água – com até mesmo a IARC afirmando que havia apenas evidências ‘limitadas’ de uma ligação entre o produto químico e o câncer. Como apontou um artigo da BBC, o rótulo ‘possivelmente cancerígeno’ “frequentemente causa confusão, pois não dá nenhuma indicação se o risco potencial é grande ou minúsculo”, enquanto a aloe vera, vegetais asiáticos em conserva e até mesmo trabalhar como cabeleireiro têm a mesma classificação de risco da OMS. A BBC também citou o diretor de nutrição e segurança alimentar da OMS, Dr. Francesco Branca, dizendo que o anúncio havia meramente “levantado a bandeira” de que o aspartame pode não ser bom para os consumidores – acrescentando que os usuários ocasionais de bebidas diet ou outros produtos contendo aspartame “não deveriam se preocupar”.

O especialista em estatística da Universidade de Cambridge, Professor Sir David Spiegelhalter, disse que os relatórios da IARC sobre carcinógenos estavam “ficando um pouco ridículos”, dada a falta de evidências de risco substancial. “Como eles dizem há 40 anos, as pessoas comuns podem beber com segurança até 14 latas de refrigerante diet por dia, o que equivale a… meio balde grande”, disse ele. A FDA também discordou fortemente da IARC, dizendo: “O aspartame é um dos aditivos alimentares mais estudados no fornecimento de alimentos para humanos. Os cientistas da FDA não têm preocupações de segurança quando o aspartame é usado sob as condições aprovadas”. Também observou que a Health Canada e a Autoridade Europeia para a Segurança dos Alimentos “haviam avaliado o adoçante e o consideram seguro nos níveis permitidos atuais”. No entanto, do outro lado do argumento, o Fundo Mundial de Pesquisa do Câncer Internacional apoiou fortemente o apelo da IARC por “estudos bem conduzidos para entender melhor a relação entre o aspartame e o risco de câncer e por mais estudos experimentais para explorar potenciais vias biológicas”.

Alternativas ao aspartame

Dado que o aspartame sustenta indústrias globais multibilionárias, como bebidas zero açúcar, os fabricantes relutam em reformular suas fórmulas vencedoras com base no anúncio da IARC. As preocupações com a obesidade e o diabetes estão impulsionando o rápido crescimento das bebidas sem açúcar, com o setor esperado para valer cerca de US$ 13 bilhões globalmente até 2033. Em países como o Reino Unido, cerca de metade dos refrigerantes carbonatados nas prateleiras dos supermercados já contêm aspartame, com o açúcar agora sendo usado em menos de um terço desses produtos.

De acordo com a Food Manufacture UK, a Coca-Cola e a PepsiCo não pretendem alterar a receita de seus refrigerantes contendo aspartame, mas analistas do setor argumentaram que a situação pode mudar se os clientes pararem de comprar esses produtos em números significativos ou se os pesquisadores encontrarem novas e preocupantes evidências de uma ligação entre o aspartame e o câncer.

“As manchetes podem ter um impacto negativo nos volumes de vendas de refrigerantes de baixa caloria, o que é realmente uma função de quanta atenção a história atrai”, disse Garrett Nelson, analista sênior de ações da CFRA Research, à Reuters.

“Acreditamos que este relatório provavelmente fará com que as empresas de bebidas e grupos comerciais desafiem as descobertas e troquem para adoçantes substitutos em suas receitas.”

Entre os principais candidatos a substituir o aspartame está a stevia rebaudiana – um membro da família do girassol que é até 300 vezes mais doce que o açúcar e já está sendo usado em muitos produtos alimentícios e bebidas de baixa caloria.

Outro sucessor em potencial é o extrato de fruta swingle ou SGFE – composto de extratos intensamente doces da Fruta do Monge, conhecidos como mogrosídeos. Como a fruta do Monge é consumida na China há várias centenas de anos e usada como medicamento fitoterápico há décadas, o perfil de segurança do SGFE é considerado bom – e, como a stevia, foi aprovado pela FDA.

Outro adoçante aprovado pela FDA que podemos ver mais no futuro é a taumatina – um produto de baixa caloria extraído do fruto da planta da África Ocidental Thaumatococcus daniellii, e descrito na Carbohydrate Chemistry for Food Scientists de James N. BeMiller como “totalmente natural com uma doçura intensa”.

“A taumatina tem uma ampla gama de aplicações em alimentos e bebidas”, acrescenta BeMiller, “e é particularmente eficaz por suas propriedades aromatizantes e porque adiciona sensação na boca”.

Padrões de referência para análise de alimentos e bebidas

Fonte: LGC Standards